Reuters informa que Johnson & Johnson (J&J) deberá pagar $18.8 millones a un hombre de California que alegó haber desarrollado cáncer debido a la exposición a su talco para bebés. El veredicto del jurado representa un revés para la empresa, ya que intenta resolver miles de casos similares relacionados con sus productos a base de talco en un tribunal de quiebras de Estados Unidos. Emory Hernandez Valadez presentó una demanda el año pasado en un tribunal estatal de California en Oakland, buscando indemnización económica. El joven de 24 años afirma haber desarrollado mesotelioma, un cáncer mortal en el tejido alrededor de su corazón, como resultado de una exposición prolongada al talco de la compañía desde la infancia. Este juicio de seis semanas fue el primero relacionado con el talco que J&J enfrentó en casi dos años.
El jurado determinó que Hernandez tiene derecho a recibir una compensación por sus gastos médicos y sufrimiento, pero se negó a otorgar daños punitivos contra la empresa. Sin embargo, es probable que Hernandez no pueda cobrar la indemnización en un futuro previsible debido a una orden de un tribunal de quiebras que congela la mayoría de los litigios relacionados con el talco de J&J.
Erik Haas, vicepresidente de litigios de J&J, declaró en un comunicado que la empresa apelará el veredicto, calificándolo de «irreconciliable con las décadas de evaluaciones científicas independientes que confirman que el talco Johnson’s Baby Powder es seguro, no contiene amianto y no causa cáncer».
Hasta el momento, no se ha podido contactar a un abogado de Hernandez para obtener comentarios al respecto.
Durante los argumentos finales del juicio el 10 de julio, los abogados de J&J afirmaron que no existía evidencia que vinculara el mesotelioma de Hernandez con el amianto ni que demostrara que alguna vez estuvo expuesto a talco contaminado. En cambio, los abogados de Hernandez acusaron a J&J de haber encubierto durante décadas la contaminación por amianto de manera «despreciable».
Hernandez testificó en junio, diciendo a los miembros del jurado que habría evitado el talco de J&J si hubiera sido advertido de que contenía amianto, como alega su demanda. Los jurados también escucharon el testimonio de la madre de Hernandez, Anna Camacho, quien afirmó haber usado grandes cantidades de talco para bebés de J&J en su hijo cuando era un bebé y durante su infancia. Camacho lloró al describir la enfermedad de su hijo.
Decenas de miles de demandantes han demandado alegando que el talco para bebés y otros productos a base de talco de J&J a veces contenían amianto y causaron cáncer de ovario y mesotelioma. J&J ha afirmado que sus productos a base de talco son seguros y no contienen amianto, el cual se ha relacionado con el mesotelioma.
La subsidiaria de J&J, LTL Management, presentó una solicitud de quiebra en abril en Trenton, Nueva Jersey, proponiendo pagar $8.9 mil millones para resolver más de 38,000 demandas y prevenir nuevos casos. Esta fue el segundo intento de la empresa de resolver los reclamos relacionados con el talco en un proceso de quiebra, después de que una corte de apelaciones federal rechazara una solicitud anterior.
La mayoría de los litigios se han detenido durante el proceso de quiebra, pero el juez de quiebras en jefe de Estados Unidos, Michael Kaplan, permitió que el juicio de Hernandez continuara porque se espera que viva solo un corto período de tiempo. El tipo de mesotelioma que padece Hernandez es extremadamente raro, lo que hace que su caso sea diferente de la gran mayoría de los casos pendientes contra J&J.
Los demandantes de casos de amianto están tratando de lograr que se deseche la última solicitud de quiebra de LTL, argumentando que se presentó de mala fe para proteger a la empresa de los litigios.
J&J y LTL han argumentado que la quiebra permite distribuir los pagos de indemnización de manera más justa, eficiente y equitativa que los tribunales de juicio, a los que han comparado con una «lotería» en la que algunos litigantes obtienen grandes sumas y otros no reciben nada.
Según los documentos presentados por J&J en el tribunal de quiebras, los costos relacionados con los veredictos, acuerdos y honorarios legales vinculados al talco ascienden a aproximadamente $4.5 mil millones.