En un giro dramático pero breve, el desafío más grande al presidente ruso Vladimir Putin en sus más de dos décadas en el poder se desvaneció de manera relativamente pacífica el sábado, después de que el comandante mercenario rebelde que ordenó a sus tropas marchar hacia Moscú llegó repentinamente a un acuerdo con el Kremlin para exiliarse y sonó la retirada.
La revuelta, aunque fugaz, cambió el panorama para el Kremlin y la guerra de 16 meses en Ucrania, y llevó a Rusia a retirar soldados del campo de batalla para defender la capital, un reconocimiento impactante de la amenaza que representaban los soldados del Grupo Wagner bajo el mando de Yevgeny Prigozhin.
Según el acuerdo anunciado por el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, Prigozhin irá al vecino Bielorrusia y se retirarán los cargos por rebelión armada. El gobierno también anunció que no procesaría a los combatientes que participaron, mientras que aquellos que no se unieron se les ofrecerían contratos por parte del Ministerio de Defensa.
Putin había prometido anteriormente castigar a aquellos detrás del levantamiento armado liderado por su antiguo protegido, cuyas fuerzas se apoderaron de una instalación militar clave en el sur de Rusia antes de avanzar hacia la capital. En un discurso televisado a la nación, calificó la rebelión como una «traición» y «traición».
Al permitir que Prigozhin y sus fuerzas quedaran en libertad, Peskov dijo que el «objetivo supremo» de Putin era «evitar derramamiento de sangre y confrontación interna con resultados impredecibles».
Moscú se preparaba para la llegada de las fuerzas de Wagner al erigir puntos de control con vehículos blindados y tropas en el borde sur de la ciudad. La Plaza Roja fue cerrada y el alcalde instó a los automovilistas a mantenerse alejados de algunas carreteras.
Aproximadamente 3.000 soldados chechenos fueron retirados del combate en Ucrania y enviados apresuradamente allí temprano el sábado, informó la televisión estatal en Chechenia, lo que indica la desesperación del Kremlin a medida que las tropas de Wagner avanzaban hacia Moscú, según Prigozhin, a solo 200 kilómetros (120 millas) de distancia.
Pero después de que se alcanzó el acuerdo, Prigozhin anunció que había decidido retirarse para evitar «derramar sangre rusa». Sus tropas recibieron la orden de regresar a sus campamentos en Ucrania, donde han estado luchando junto a soldados regulares rusos.
Prigozhin ha exigido la destitución del ministro de Defensa, Sergei Shoigu, blanco frecuente de sus críticas por su conducta en la guerra de Ucrania. El viernes, acusó a las fuerzas bajo el mando de Shoigu de atacar campamentos de Wagner y matar a «un gran número de nuestros camaradas».
Prigozhin no dijo si el Kremlin había respondido a su demanda
. Peskov dijo que el tema no pudo haber sido discutido durante las negociaciones, que fueron conducidas por el presidente de Bielorrusia, y es «prerrogativa exclusiva del comandante en jefe».
Si Putin accediera a la destitución de Shoigu, podría ser políticamente perjudicial para el presidente después de que calificara a Prigozhin de traidor.
Temprano el sábado, el ejército privado de Prigozhin parecía controlar la sede militar en Rostov-on-Don, una ciudad a 660 millas (más de 1.000 kilómetros) al sur de Moscú, que dirige las operaciones rusas en Ucrania, según el Ministerio de Defensa británico.
Un video nocturno de la ciudad publicado en canales de aplicaciones de mensajería rusos mostraba a personas vitoreando a las tropas de Wagner mientras abandonaban Rostov-on-Don. Prigozhin se veía viajando en uno de los vehículos, y la gente lo saludaba y algunos corrían a estrecharle la mano mientras bajaba la ventana. El gobernador regional dijo más tarde que todas las tropas habían abandonado la ciudad.
Tropas y equipos de Wagner también estaban en la provincia de Lipetsk, a unos 360 kilómetros (225 millas) al sur de Moscú.
Las autoridades declararon un «régimen antiterrorista» en Moscú y su región circundante, reforzando la seguridad y restringiendo algunos movimientos. En las afueras del sur, las tropas establecieron puntos de control, colocaron sacos de arena y colocaron ametralladoras. Los equipos excavaron secciones de carreteras para frenar el avance.
El alcalde de Moscú, Sergei Sobyanin, declaró el lunes un día no laborable para la mayoría de los residentes como parte de la seguridad reforzada, una medida que se mantuvo en vigencia incluso después de la retirada.
Los dramáticos acontecimientos ocurrieron exactamente 16 meses después de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania, el conflicto más grande de Europa desde la Segunda Guerra Mundial, que ha matado a decenas de miles, desplazado a millones y reducido ciudades a escombros.
Los ucranianos esperaban que los enfrentamientos internos en Rusia crearan oportunidades para que su ejército recupere el territorio arrebatado por las fuerzas rusas.
Ben Barry, investigador principal de guerra terrestre en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que incluso con un acuerdo, la posición de Putin probablemente se haya debilitado y «estos eventos habrán sido de gran consuelo para el gobierno ucraniano y los militares».
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo el sábado por la noche, poco antes de que Prigozhin anunciara su retirada, que la marcha expuso la debilidad del Kremlin y «mostró a todos los bandidos, mercenarios y oligarcas rusos» que es fácil capturar ciudades rusas «y, probablemente, arsenales».
Cambiando al ruso en su mensaje de video diario, Zelenskyy dijo que el «hombre del Kremlin» estaba «muy asustado». Repitió sus llamados a Occidente para que suministre a Ucrania aviones de combate F-16 y misiles balísticos tácticos ATACMS.
Prigozhin había prometido anteriormente que sus combatientes, a los que dijo que sumaban unos 25.000, no se rendirían porque «no queremos que el país siga viviendo en corrupción, engaño y burocracia».
«En lo que respecta a la traición a la patria, el presidente estaba profundamente equivocado. Somos patriotas de nuestra patria», dijo en un mensaje de audio en su canal de Telegram.
Publicó un video de sí mismo en la sede militar en Rostov-on-Don y afirmó que sus fuerzas habían tomado el control de la base aérea y otras instalaciones militares de la ciudad sin ninguna muerte ni siquiera «un solo disparo».
Sin embargo, los medios rusos informaron que varios helicópteros y un avión de comunicaciones militar fueron derribados por las tropas de Wagner. El Kremlin remitió una pregunta sobre las pérdidas al Ministerio de Defensa, que no ha comentado. La breve revuelta se produjo mientras Rusia está «luchando la batalla más dura por su futuro», dijo Putin, con Occidente imponiendo sanciones a Moscú y armando a Ucrania.
«Todo el aparato militar, económico e informativo de Occidente se está librando contra nosotros», dijo Putin. Las redes de televisión controladas por el estado iniciaron sus noticieros con la declaración de Putin y reportaron la tensa situación en Rostov-on-Don. Los presentadores también transmitieron declaraciones de altos funcionarios y legisladores rusos expresando su apoyo a Putin, condenando a Prigozhin y instándolo a retroceder.
Ramzan Kadyrov, el caudillo checheno que en el pasado se había alineado con Prigozhin en sus críticas al ejército ruso, también expresó su apoyo a «cada palabra» de Putin.
«La revuelta debe ser sofocada», dijo Kadyrov.
Las tropas de Wagner han desempeñado un papel crucial en la guerra de Ucrania, capturando la ciudad oriental de Bakhmut, una zona donde se han librado las batallas más sangrientas y largas. Pero Prigozhin ha criticado cada vez más a los altos mandos militares, acusándolos de incompetencia y de privar a sus tropas de municiones.
Al anunciar la revuelta, Prigozhin acusó a las fuerzas rusas de atacar los campamentos de Wagner en Ucrania con cohetes, helicópteros de combate y artillería. Alegó que el general Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor, ordenó los ataques después de una reunión con Shoigu en la que decidieron destruir al contratista militar.
El Ministerio de Defensa negó haber atacado los campamentos. Prigozhin, de 62 años, exconvicto, tiene vínculos de larga data con Putin y ganó contratos lucrativos de catering del Kremlin que le valieron el apodo de «chef de Putin».
Llamó la atención en Estados Unidos cuando él y una docena de ciudadanos rusos y tres entidades de empresas rusas fueron acusados en 2018 por el fiscal especial Robert Mueller por interferencia en las elecciones presidenciales de 2016. Él y la compañía de investigación y propaganda de Internet que fundó, conocida como la Fábrica de Trolls de Putin, fueron acusados de interferir en las elecciones para ayudar a Donald Trump y socavar a Hillary Clinton.
Un empresario y filántropo en la superficie, Prigozhin ha sido sancionado por Estados Unidos y la Unión Europea por sus vínculos con las actividades malignas del Kremlin.
La rebelión en Rusia puso en primer plano a los mercenarios rusos, que han luchado en guerras en Ucrania, Siria, África y otros lugares, a menudo trabajando en estrecha colaboración con las fuerzas militares regulares.
El Grupo Wagner, con miles de combatientes, ha estado a la vanguardia de estas operaciones, actuando como una especie de ejército de sombras no oficial. La lealtad y la financiación de Wagner han sido objeto de especulación, y se cree que Prigozhin tiene estrechos vínculos con el Kremlin y el círculo íntimo de Putin.
El acuerdo de exilio de Prigozhin y el retiro de sus fuerzas marcan un giro inesperado en una situación que parecía encaminarse hacia un conflicto armado en Rusia. Sin embargo, las consecuencias políticas y militares a largo plazo de este episodio aún deben evaluarse en su totalidad.