El mánager de los Marineros de Seattle, Scott Servais, pasó partes de 11 temporadas y casi 800 juegos detrás del plato como receptor con cuatro franquicias, principalmente en la década de 1990.
Durante esa era, dominada por los miembros del Salón de la Fama Mike Piazza e Iván Rodríguez, las habilidades necesarias en la defensa estaban claramente definidas.
«¿Pudiste sacar a los muchachos, cómo bloqueaste la pelota y pudiste golpear con potencia?» dijo Servais. “Así es como se evaluó el puesto”.
Una generación más tarde, a esos atributos se unió una habilidad más sutil pero igualmente significativa: el marco de tono. Durante la revolución de datos del béisbol, se descubrió que el fino arte de hacer que los lanzamientos limítrofes parecieran strikes era un oficio que cambiaba las reglas del juego, uno que podía tener un impacto tan grande como el poder de Piazza o el brazo de Rodríguez.
Sin embargo, el cálculo podría estar a punto de cambiar, junto con una ecuación que incluye el elemento humano durante casi 150 años.
Si bien los relojes de lanzamiento , las bases más grandes y otros cambios en las reglas debutan este año a nivel de las Grandes Ligas, el Sistema Automatizado de Golpe de Bola recibirá su mayor experimento hasta ahora en Triple-A. ABS se utilizará cuatro días a la semana para anunciar cada lanzamiento en el nivel más alto de las ligas menores de béisbol. En los otros tres días, los árbitros tradicionalmente llamarán bolas y strikes con un sistema de desafío implementado: los equipos podrán apelar un puñado de llamadas a la llamada zona robótica en cada juego.
Para muchos, ABS ha comenzado a sentirse inevitable. Los árbitros ya acordaron permitirlo a nivel de Grandes Ligas cuando esté listo. Lo que significa que dentro de una o dos temporadas, todo lo relacionado con el plato podría cambiar.
“Va a ser aquí”, dijo Servais.
Otros piensan que Major League Baseball, y específicamente el comisionado Rob Manfred, no reconocen cuán sísmicamente tal cambio podría alterar el deporte.
“No veo que suceda”, dijo el All-Star de los Yankees y distinguido enmarcador de lanzamientos José Treviño. “No creo que Manfred tenga idea de lo que sucede cada vez que habla de ese tipo de cosas. Obviamente nunca se ha puesto el equipo, así que no lo sabe”.
Manfred, quien el verano pasado le dijo a ESPN que ABS podría llegar a las mayores para 2024, advirtió esta primavera que los robo-umps permanecen en “la fase de evaluación”. Para ser adoptado en las grandes ligas, ABS necesitaría ser aprobado por un comité de competencia de 11 miembros que incluye a cuatro jugadores.
“Hay cuestiones que todavía son tema de discusión realmente considerable dentro del grupo propietario y aún más que tendrán que resolverse en el proceso del comité conjunto con los jugadores”, dijo Manfred. “El tema del encuadre es uno de esos. Quiero decir que es una preocupación legítima por parte de al menos un subconjunto de jugadores».
El subconjunto también incluye algunos entrenadores, incluido el director de atrapadas de los Yankees de Nueva York, Tanner Swanson, una especie de pionero en enseñar a los guardaespaldas a robar strikes.
Hacía casi una década que se apreciaba el encuadre de los lanzamientos cuando Swanson dejó de ser entrenador universitario para unirse a la organización de los Mellizos de Minnesota antes del comienzo de la temporada 2018.
Entre sus ideas más impactantes: si los receptores recibieran lanzamientos sobre una rodilla en lugar de una posición en cuclillas tradicional, estarían mejor posicionados para robar strikes cerca del fondo de la zona. En solo un par de temporadas, el enfoque de una rodilla que entrenó con Minnesota se estaba utilizando en todas las ligas mayores.
“Cuando entré en el béisbol profesional, creo que realmente abrió el telón para decir: ‘Está bien, ahora esto no solo es extremadamente valioso, sino que es algo que deberíamos priorizar solo en términos de la frecuencia con la que sucede. en relación con todas las demás habilidades’”, dijo Swanson.
Swanson predica movimientos sutiles con el guante en cada lanzamiento dudoso: suficientes trucos para influir incluso en el árbitro mejor entrenado. Incluso si se produjo a expensas de bloquear lanzamientos o expulsar a los corredores, los datos mostraron que el encuadre superó todas las demás habilidades.
Swanson ha tenido varios éxitos notables, comenzando con Mitch Garver en Minnesota y, más recientemente, Treviño, quien fue ganador del Juego de Estrellas y del Guante de Oro la temporada pasada. Treviño convirtió el 53.8% de los strikes sin swing en los bordes de la zona en strikes, el mejor en las mayores, según Statcast de MLB.
La técnica de atrapar con las rodillas hacia abajo ya se les está enseñando a los receptores jóvenes en adelante, y ahora hay toda una generación de receptores de Grandes Ligas capacitados para poner la presentación del lanzamiento en primer lugar.
“Enmarcar siempre ha sido importante”, dijo el receptor de Baltimore, Adley Rutschman, finalista del año pasado como Novato del Año de la Liga Americana. “Desde probablemente mi tercer año en la escuela secundaria, ha sido un gran punto de énfasis. Llegué a la universidad, lo mismo, y en los profesionales, lo mismo”.
Los árbitros robot, por supuesto, no pueden ser engañados. Entonces, ¿qué sucede cuando el encuadre se desenfoca?
Me viene a la mente un nombre para Servais: Piazza.
“Mike era en realidad un receptor bastante bueno. Pero podía golpearlo, realmente podía batear y simplemente cambió la posición en mi época”, dijo Servais. “Así que se pondrá más énfasis en la ofensiva.
“Recibir no importará en absoluto. Verás muchachos preparados con muchachos en la base en posición de lanzamiento, sus cuerpos estarán medio girados porque no importará. Así que enseñarás la posición de manera diferente”.
A menos, por supuesto, que recibir todavía importe.
“Cuando tienes dos alternativas, algunas de esas alternativas son mejores para abordar los problemas”, dijo Manfred. “Obviamente, el desafío uno reduce drásticamente el problema del encuadre para los receptores en términos del valor que se le da al encuadre. Así que ya sabes, más para seguir en eso, pero creo que es un error asumir automáticamente que ABS llegará en un período de tiempo en particular”.
De todos modos, Swanson cree que es probable que las posturas con una rodilla hacia abajo se queden porque eliminan el estrés de los cuerpos de los receptores y los coloca en una mejor posición para bloquear lanzamientos, con su cuerpo ya centrado más cerca del suelo.
Pero las valoraciones y evaluaciones cambiarán si se reduce la importancia del encuadre.
“No creo que sea bueno para el juego en absoluto”, dijo Treviño. “Hay muchachos aquí que son buenos receptores defensivos durante mucho tiempo. Muchachos que todavía están en el juego que son receptores defensivos. Creo que eso le quita valor al arte del receptor”.