Si tras la lesión de LeBron James se daba por hecho que Los Angeles Lakers caerían en un tobogán de derrotas que los dejara fuera de los Playoffs o el Play-in, no hay nada más descabellado que eso; el equipo amarillo y púrpura está más vivo que nunca y lo mejor: El ‘Rey’ está cerca de reaparecer…
Luego del triunfo del miércoles ante los Phoenix Suns, Lakers volvieron a sitios de Play-in al desbancar del décimo sitio de la Conferencia Oeste al Utah Jazz para mantenerse a un juego y medio del sexto lugar, Golden State Warriors, en su lucha por llegar de manera directa a la postemporada.
El jueves temprano, Dave McMenamin y Adrian Wojnarowski informaron que LeBron James estaría de regreso para la última semana de la campaña regular en la que se medirán a LA Clippers (5 de abril), Phoenix Suns (7 de abril) y el Jazz (9 de abril), sin embargo, antes de esos juegos, los chicos de coach Darvin Ham tienen varios compromisos vitales que de ganar les permitirían escalar posiciones en el ‘Salvaje Oeste’ para, una vez que James esté disponible, recibir el impulso final y colarse a Playoffs de manera directa.
Revisemos el calendario que le viene a Lakers:
El viernes llega una inmejorable oportunidad de escalar tal vez hasta el octavo sitio de su conferencia cuando se midan al Oklahoma City Thunder, que marcha como octavo sembrado con foja de 36-36 y a los que ya se midieron en un par de ocasiones con saldo de una derrota y una victoria.
Para el domingo 26 de marzo y el miércoles 29 les toca un par de juegos ante los Chicago Bulls (único de los equipos que les restan en el calendario que no son de su conferencia).
La serie ante los Bulls es de pronóstico reservado, ya que será la primera ocasión en la que se los topen durante la actual campaña y al igual que Lakers, los Bulls están en la pelea por no ser eliminados; actualmente arañan el Play-in al ser décimos en el Este con foja de 34-38.
Este par de juegos están divididos, ya que uno es en Chicago y el otro en LA, aunque si nos vamos a los números, Lakers tienen buenas posibilidades de salir con el puño en alto, pues los Bulls tienen marca de 20-17 jugando en casa y un gris 14-21 en duela ajena.
Después del par de duelos contra Chicago, a Lakers les restarán seis partidos, todos ante franquicias del Oeste de las cuales cinco están en la contienda ya sea por Playoffs directos o colarse al Play-in; salvo los Houston Rockets que ya no tienen opciones de postemporada al ser últimos (18-55).
Viernes 31 de marzo ante Minnesota Timberwolves, que ya recuperaron a su máxima figura en Karl-Anthony Towns y con 37-37 están en el séptimo lugar del Oeste. En el papel, este es uno de los juegos más complicados porque en sus dos anteriores enfrentamientos, los Wolves salieron con el puño en alto y barrer la serie debe ser un aliciente para KAT y compañía a sabiendas que su rival aún no tendrá a James activado.
Para el domingo 2 de abril, les llega una buena oportunidad de avanzar. El rival en turno son los Rockets a los que vencieron el 16 de enero y que como se dijo anteriormente, ya no pelean nada en la 2022-2023; sin embargo, no hay que dar por descartada una sorpresa de los texanos, y si no que le pregunten a los Boston Celtics.
El 4 de abril, tal vez ya con James teniendo minutos restringidos en la duela, los angelinos se medirán al Jazz- en el primero de dos juegos (el segundo y último de la campaña regular será el 9 de abril).
Si las cosas entre Lakers y Jazz se mantienen como ahora; es decir, peleando por el décimo sitio, en el juego del 9 de abril ambos se estarán jugando la temporada.
En esta instancia, James ya estará listo y su equipo lo necesitará más que nunca tomando en cuenta que el Jazz los venció en sus dos anteriores encuentros disputados en noviembre y por un margen bastante amplio: 130-116 y 139-116.
ESPN transmitirá el 5 de abril (20:00 hrs. CT) el duelo angelino contra los Clippers, quienes ahora se ubican en el puesto cinco (38-35) mirando de reojo a los Warriors y a medio juego de los Suns.
Contra sus vecinos de cuidad, Lakers querrá no sólo mantener vivas sus posibilidades de alargar la temporada, también evitar ser barridos, pues los comandados por Kawhi Leonard y PG13 están 3-0 en su serie de cuatro juegos.
Finalmente, Suns y Lakers vuelven a verse para el viernes 7 de abril y repetir el éxito del pasado miércoles cuando los vencieron 122-111 para así emparejar su serie, ya que hasta antes de ese juego, Phoenix habían ganado los dos anteriores.
En el papel y con la reincorporación de LeBron, los Lakers tienen grandes posibilidades de llegar a la recta final de la temporada y una vez ahí hacer una carrera larga en los Playoffs; además, el equipo ha demostrado que puede salir adelante sin James, su marca de 7-5 desde que el originario de Akron se lesionó el 26 de febrero, lo demuestra y una vez instalados en la postemporada es seguro que nadie querrá enfrentarse a ellos.