El domingo por la tarde, los primeros astronautas de Arabia Saudí en décadas partieron hacia la Estación Espacial Internacional en un vuelo privado multimillonario. SpaceX fue la empresa encargada de lanzar a la tripulación, liderada por una astronauta retirada de la NASA que ahora trabaja para la compañía organizadora del viaje. También se encontraba a bordo un empresario estadounidense que es propietario de una escudería de carreras de autos deportivos.
La tripulación de cuatro personas tiene programado llegar a la estación espacial en su cápsula el lunes por la mañana y permanecerán allí poco más de una semana antes de regresar a casa con un amerizaje frente a la costa de Florida.
Rayyanah Barnawi, una investigadora de células madre, se convirtió en la primera mujer de Arabia Saudí en viajar al espacio con el patrocinio del gobierno saudí. También se encuentra en la tripulación Ali al-Qarni, un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudí.
Estos astronautas son los primeros de Arabia Saudí en viajar en un cohete espacial desde que un príncipe saudí lo hizo a bordo del transbordador Discovery en 1985. Curiosamente, un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos los recibirá en la estación.
Después de entrar en órbita, Rayyanah Barnawi expresó su emoción al ver la Tierra desde el espacio y Ali al-Qarni comentó que este es solo el comienzo de una gran travesía para todos.
Completando el equipo de la misión se encuentran John Shoffner, un expiloto de autos de carreras y propietario de una escudería en Europa, y Peggy Whitson, la primera comandante mujer de la estación espacial y poseedora del récord estadounidense de mayor tiempo acumulado en el espacio con 665 días y contando.
Esta es la segunda misión privada organizada por Axiom Space, con sede en Houston. La compañía planea agregar sus propias habitaciones a la estación en los próximos años para formar un puesto de avanzada independiente disponible para alquiler.
Aunque no se ha revelado el costo exacto del viaje para John Shoffner y Arabia Saudí, Axiom Space había mencionado previamente un precio de boleto de 55 millones de dólares por persona.
La NASA ahora forma parte de la industria del turismo espacial y planea realizar dos misiones privadas al año. Por su parte, la Agencia Espacial Rusa ha estado llevando a cabo misiones privadas de forma intermitente durante décadas.
El propulsor de la primera fase del cohete SpaceX regresó exitosamente a Cabo Cañaveral ocho minutos después del lanzamiento, brindando una sorpresa especial para los espectadores que se congregaron para presenciar el despegue.