Un nuevo estudio revela que un océano salado oculto bajo la capa de hielo de una pequeña luna que orbita Saturno tiene todos los elementos clave para la vida, lo que sugiere que este mundo es habitable. Encélado, una luna de aproximadamente 300 millas de diámetro, alberga un océano global subsuperficial con más de 30 millas de profundidad. Los géiseres que continuamente entran en erupción en su polo sur expulsan partículas de hielo desde ese océano a cientos de millas de distancia al espacio a velocidades supersónicas a través de grietas en la corteza lunar. Estos géiseres permiten a las naves espaciales que sobrevuelan la luna estudiar la composición química del océano de Encélado sin sumergirse bajo el hielo.
Datos de misiones anteriores de la NASA sugerían que esta luna poseía todos los componentes químicos necesarios para la formación de vida, excepto uno: el fósforo. Sin embargo, investigadores informan en un estudio publicado el miércoles en la revista Nature que ahora han detectado este último elemento vital para la vida entre las partículas de hielo que orbitan Saturno y que provienen de los géiseres del océano de Encélado. Este hallazgo resalta cómo los mundos oceánicos como Encélado en el sistema solar exterior se encuentran entre los mejores lugares para buscar vida en nuestro vecindario planetario.
Hasta este punto, los científicos tenían evidencia de que Encélado contenía cinco de los seis elementos esenciales: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre, según Morgan Cable, una química que estudia astrobiología en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y que no participó en el nuevo estudio. «Este último descubrimiento confirma que Encélado tiene todos los ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos en la Tierra y que el océano allí es habitable», dijo. La detección de fósforo, que en Encélado se presenta en forma de fosfato o cuando el elemento se combina con oxígeno, no indica necesariamente que haya vida en la luna, agregó, pero sí que la vida podría sustentarse en ella.